Marzyła o architekturze, rodzina zaś widziała ją w przyszłości jako lekarkę. Plany te jednak zostały przekreślone, gdy mając 17 lat przeczytała anons o poszukiwaniu młodych odtwórców ról w serialu
Stanisława Jędryki "
Zielona miłość". Zgłosiła się na próbne zdjęcia i została zaangażowana do roli jednej z koleżanek Sarny (
Joanna Pacuła). Ta filmowa przygoda przesądziła o studiach aktorskich na Państwowej Wyższej Szkole Teatralnej. Wkrótce wystąpiła w "
Ćmie"
Tomasza Zygadło i "
Wyroku śmierci"
Witolda Orzechowskiego. Po ukończeniu studiów w 1982 roku rozpoczęła pracę w Teatrze Dramatycznym. Pierwszą główną rolę zagrała w dokonanej przez
Huberta Drapellę adaptacji powieści
Józefa Weyssenhoffa - "
Soból i panna". Przeciwieństwem tej lirycznej, stonowanej postaci okazała się dwa lata później rola Ireny - kobiety silnej, przebiegłej i nieustępliwej w dążeniu do zamierzonego celu w komedii erotycznej "
Och, Karol" w reżyserii
Romana Załuskiego (potem zagrała u twórcy rolę Pauliny, koleżanki Pawła w obrazie "
Galimatias, czyli kogel-mogel II"), która przeszła do klasyki kina polskiego. Sukces produkcji, w których się pojawiła przyniósł aktorce sporą popularność także poza granicami kraju. W kolejnych latach wystąpiła w niemieckim miniserialu "
Vera Lenz", filmie
Marka Koterskiego "
Życie wewnętrzne", obrazie "
Schodami w górę, schodami w dół"
Andrzeja Domalika, "
Marcowych migdałach"
Radosława Piwowarskiego, telewizyjnym "
W środku Europy"
Piotra Łazarkiewicza. W 1990 roku aktorka zamieszkała na stałe w Niemczech. Po raz ostatni Jolanta Nowak zagrała gościnnie w serialu "
Pensjonat pod Różą" w 2005 roku.